De koppeling is vereist in een motorvoertuig om te schakelen tussen de verschillende versnellingen van de transmissie. Zelfs de zachte start is alleen mogelijk door de koppeling. De koppeling verbindt twee roterende schijven. Wanneer de bestuurder de koppeling bedient, zal een van deze schijven worden geduwd van hun positie, zodat de andere plaat vrij kan draaien. In auto's worden vooral singleplaten droogkoppelingen gebruikt. Bovendien zijn er ook andere koppelingen varianten, bijvoorbeeld dubbele droogkoppelingen, hydrodynamische koppelingen en magnetische deeltjes koppelingen.

Via het koppelingspedaal, dat zich in de linke voetenruimte van de bestuurder bevindt, wordt de koppeling bediend. Een wijdverbreid gewoonte is om de voet met lichte druk te verlaten op de koppeling na de ingangs-of terugtrekking heeft plaatsgevonden. Daardoor wordt de slijtage bevorderd want de koppeling sleept onmerkbaar.